All'università Gallaudet l'assassinio di un giovane sordo apertamente gay, Eric Plunkett,  segretario dell'associazione di Sordi Lesbici e Gay "Lambda"
(Washington Post, 4 marzo 2001)

... Nei giorni che seguirono, la Lambda Society, un club studentesco per gay e lesbiche, ebbero assicurazioni dalla polizia che la morte di Plunkett (foto a fianco) sarebbe stata indagata come un possibile crimine di odio. Plunkett era segretario del club, eletto la settimana prima della sua morte. Lui non aveva mai parlato del suo orientamento sessuale con la sua famiglia, ma i familiari non discutono con gli studenti che dicono che Plunkett fosse gay...

Quattro Vite Si Attraversano Tragicamente

Di Manny Fernandez
Washington Post Staff Writer

Lo studente modello del Minnesota nella Stanza 101 ha ritratti della prima festa di compleanno della sua sorellina, legati con un nastro sul muro del dormitorio nella Cogswell Hall. Con le telecamere e internet, Eric Plunkett potrebbe guardarla crescere da lontano.

In Stanza 102, Joseph Mesa appese la bandiera della sua natia Guam natia sul suo letto.
Qualche porta in giù, l'indagato del Texas scrisse ai suoi genitori on-line virtualmente ogni giorno; A Benjamin Varner mancava la sua mamma.

Nella vicina Krug Hall vi era il giovane del New Hampshire, Thomas Minch
che amò vivere all'aperto e sognò un'auto Ford Explorer.

Era il semestre dell' autunno del 2000, il loro primo anno all' università.
Il quartetto era giunto da tutti i punti della bussola per crescere nello stesso piccolo luogo, un'università nella capitale della nazione americana, diversa da ogni altra. Una cosa li aveva resi vicini come fratelli: Loro erano sordi.

In quattro mesi, si sarebbero legati comunque dalla tragedia. Plunkett e Varner sarebbero stati uccisi nelle loro stanze, a Mesa sarebbero stati addebitati gli omicidi e il furto.
Minch sarebbe stato accusato--falsamente--di una delle uccisioni e bandito dalla scuola che a lungo in precedenza aveva sognato di frequentare.

Ognuno aveva scelto l'Università di Gallaudet, ma in molti modi la loro scelta sembrò predestinata. L'università è stata il cuore della cultura sorda americana fin dalla sua fondazione 136 anni fa, istruendo generazioni di famiglie sorde e offrendo il meglio di due mondi: l'attenzione speciale che le scuole udenti hanno difficoltà a fornire e l'indipendenza che viene dall'essere in un luogo dove la sordità è un arricchimento, non disabilità.
Più che in altre università, gli studenti del Gallaudet si considerano una famiglia.
Quelli sul primo piano della Cogswell Hall certamente lo credevano. Una notte di agosto, Plunkett, Varner e Mesa raggiunsero altri studenti dalla loro ala al caffé dell'università chiamato l'Abbazia, dove M&M, Ben & Jerry's e Snickers li aspettavano.
Stavano imparando a conoscersi a mezza strada l'un l'altro nella loro prima settimana.
Qualcuno inventò un nome per l'ala dell'ovest, dove loro vissero, e ognuno votò per approvarlo.
Il Selvaggio, l'Ovest Selvaggio. Gli studenti adottarono le regole del dormitorio: Rispettare gli altri. Tenere i bagni puliti. Non fare cose nel proprio dormitorio che non avrebbero fatto a casa.
Alla fine, unirono le mani e gridarono il loro nuovo nome. Una mano
si intersecava in cima ad un' altra fino a che là si formasse una pila di dita intrecciate.
Quella sordità che plasmò le loro vite, quello che li portò alla Gallaudet, era un
viaggio unico per ciascuno.

Quelli che seguono sono i ritratti di Plunkett, Varner, Minch e Mesa.

Eric Franklin Plunkett chiese insistentemente l'avventura. Lui riempiva a Natale elenchi di richieste per biglietti aerei. Città di New York, Winnipeg, Roma.
In caso quella richiesta non fosse accettata, come spesso accadeva, lui avrebbe anche chiesto un nuovo videogioco Nintendo.

Dicono gli altri bambini che vogliono essere astronauti o agenti di polizia
quando sarebbero diventati grandi. Non Plunkett. La sua carriera scelta: chef al suo favorito ristorante giapponese. Loro cucinavano il cibo alla tavola. Era così fresco.
Lui era alto e magro, energico ed estroverso, con un largo sorriso sfoggiato su un set perfetto di denti.

"Devo sembrare veramente bello, perché sto andando all'università",
egli scrisse ad un parrucchiere del Minnesota la settimana prima che i corsi cominciassero.
La sua famiglia gli diede presto il suo proprio segno-nome dopo la sua nascita.
Una mano nella forma della lettera di lingua dei segni "E", tenuta sul cuore.
La madre di Plunkett, Kathleen Cornils aveva contratto il morbillo tedesco mentre era incinta, e il suo secondo bambino nacque sordo e con paralisi cerebrale.
Cornils scoprì che era sordo quando aveva 8 mesi, l'unico bambino sordo
in una famiglia di udenti.


La famiglia, Cornils, sua figlia Erin ed il padre di Plunkett, Craig
Plunkett, lessero libri su come allevare bambini sordi e fecero corsi di lingua dei segni.
Si sarebbero adattati. Cominciarono ad insegnare a Eric i segni quasi immediatamente dopo che seppero che era sordo. E lui cominciò a vedere la sua sordità come un regalo.

"Mamma, deve essere così rumoroso qui", lui disse a Cornils un giorno, mentre godeva del suo silenzio personale in un edificio affollato con molti negozi commerciali.

Egli frequentò programmi per sordi in una normale scuola elementare e media a Portland, prima di diventare uno studente alla Scuola per sordi dell' Oregon a Salem.
Era una scuola con convitto, e Cornils si sentì come se lei stesse spedendo
suo figlio all'università quando lui era appena un adolescente. Plunkett non era sportivo come gli altri bambini. La paralisi cerebrale indebolì le sue gambe e gli diede difficoltà nell' andare in bicicletta o a salire le scale.
Ma lui non associò mai la paralisi cerebrale e la sordità con la dipendenza o la timidezza.

Da quando ebbe 15 anni, fece viaggi in Florida, Colorado e California.
Quando la famiglia stava discutendo per trasferirsi in Minnesota, lui salì da solo su un treno per dare uno sguardo intorno. Si trasferirono nel 1997, poco prima che Plunkett compisse 16 anni.
Eric cominciò la scuola alla Minnesota State Academy per Sordi in Faribault,
anche questa una scuola con convitto. Plunkett visse al dormitorio durante la settimana e visitò la sua famiglia nei fine-settimana. Sua madre e il suo patrigno, Chris Cornils, si erano trasferiti a Burnsville, un sobborgo, vicino, di Minneapolis.

Plunkett fiorì alla scuola del Minnesota. L'accademia, che risiede in
cima ad un colle fuori da Faribault, è una scuola 'intima' costruita 135 anni fa.
Là, i vecchi e nuovi edifici di pietra offrono un ambiente protettivo per
approssimativamente 150 studenti.

"Lui corse rischi", disse di Plunkett il preside Thomas Zins. "Egli accettò
sfide. Non permise a nessuno di dirgli di 'no'."
Plunkett tinse i suoi capelli di rosso o biondo slavato, a seconda del suo umore.
Si diplomò con gli onori accademici secondo fra i 10 studenti dell'ultima classe.
Il suo insegnante di inglese, Janet Skjeveland gli diede la notizia.
"Lui saltò di gioia", lei ricordò.

Plunkett discusse se frequentare un'università che offrisse programmi per sordi, ma la Gallaudet rimase la sua prima scelta.

Alla Gallaudet, i vincoli che legano insieme le persone sono singolari: sordità
e orgoglio stanno in questo. Virtualmente ognuno parla la stessa lingua, la Lingua dei segni americana, e la vita di università giorno dopo giorno conta sugli occhi, non sulle orecchie.
Gli impiegati che entrano in ufficio spengono e accendono la luce invece di bussare sulla porta.
Le cose sono sentite, non udite, come le vibrazioni dei comunicatori con tastiere, legate a quasi ogni anca per comunicare nell'università senza uso dei telefoni cellulari.
Come altrove, gli studenti competono per presiedere l'organizzazione studentesca e compiono touchdowns nel gioco del football. Diversamente da altrove, l'ora di pranzo al bar dell'università mette in evidenza la comunicazione con i segni.
La Gallaudet è un luogo tranquillo, un' isola di 99 acri formata da edifici di mattoni rossi e da colline erbose in una sezione logorata del Nord-est di Washington.

Plunkett visitò l'università all'età di 4 anni, mentre la sua famiglia frequentava
un programma estivo su come allevare bambini sordi.
Quando la lettera che lo ammise alla Gallaudet in qualità di matricola finalmente arrivò,
sua mamma l'aprì senza aspettarlo.

"Io stavo morendo dalla voglia di sapere, e non potevo aspettare il fine-settimana", Cornils ha detto. Lei ed il patrigno di Plunkett si diressero alla scuola del Minnesota per dirglielo, portando palloncini. Un Plunkett sorpreso li salutò nell'atrio del dormitorio.
"Lui pensò di essere nei guai", disse Cornils. Lei nascose i palloncini fino a che
Plunkett aprì la lettera. Quel fine-settimana, la famiglia lo aiutò a incorniciare la lettera e ad appenderla sul muro nella stanza di famiglia. Lui disse sua madre che era provvisorio; l'avrebbe sostituita in quattro anni col suo diploma universitario.

La sua nuova avventura cominciò ad agosto. I Cornils aiutarono Plunkett, 19 anni, a sistemarsi nella sua stanza di dormitorio a Cogswell, e frequentarono l' Orientamento per i Nuovi Studenti, insieme. Alla fine del viaggio, dopo che sua mamma e il nuovo padre lasciarono un pacco di coperte e altro, si abbracciarono per le fotografie ricordo.
"Non ti preoccupare per me, mamma" lui disse a Cornils. Poi si allontanò, si diresse al pranzo, voltandosi per salutare.
Cornils avrebbe ricordato quel momento, l'ultima volta che sentì il tocco di suo figlio.


La prima parola di Beniamino (Benjamin) Scott Varner fu "caldo." Lui aveva 13 mesi.
Il giorno prima, sua madre aveva acceso la stufa. "Stufa calda", lei disse.
La notte seguente, Varner strisciò vicino alla stufa, alzò la sua mano e lo disse, "Caldo."
"Non posso crederlo! " Diane Varner pianse. "Lo avete udito? "

Era il più piccolo dei miracoli, il frutto udibile della determinazione di una madre.
Suo figlio era nato nel mondo dei sordi, e lei si era dedicata ad assicurare il suo successo nel mondo dell'udito. Sebbene i suoi genitori e sua sorella potessero sentire, la sordità era presente nella famiglia, dalla parte del padre.

Varner aveva un deficit uditivo profondo ma non era totalmente sordo. Da quando ebbe 8 mesi, portò apparecchi acustici. Sua madre divenne il suo amico più caro, il suo insegnante più affezionato, il suo protettore più fiero.
Lei si procurò i corsi per corrispondenza che insegnano e si distese sul pavimento vicino al suo bambino, concentrandolo sull' ascolto coi suoi apparecchi acustici, così lui avrebbe imparato a parlare.

"Che colore è la palla? " lei avrebbe chiesto. Lei avrebbe poi detto le parole, "La palla è rossa." Le sue speranze erano lontano da essere grandi. "Io volli soltanto che lui fosse capace di arrivare ad una stazione di benzina, un giorno o l'altro, e dire 'Mi faccia il pieno.'
O andare in un ristorante e dire, 'io voglio un hamburger senza senape', " disse Diane Varner.

Willie Varner era un istruttore dell' Esercito, di stanza a Forte Lewis in Tacoma, Washington, quando il suo unico figlio nacque nel 1981. Poco dopo che lui nacque, i Varner cominciarono a cercare scuole che si sono specializzate nell'insegnare ascolto e le abilità fonatorie ai bambini sordi. Ne trovarono una a San Antonio, il Sunshine Cottage School per Bambini Sordi. L'Esercito fu d'accordo a trasferire Willie Varner a Fort Sam vicino Houston.

Quando il più giovane Varner cominciò ad imparare a leggere, sua madre trasformò la cucina in una classe, etichettando i suoi armadietti di cucina, il frigorifero, le sedie.
La porta fu etichettata, "Porta." La finestra fu etichettata, "Finestra."
Lei avrebbe seduto suo figlio su un sgabello quando cucinava.
"Mamma sta prendendo lo sbatti-uova ora", lei avrebbe detto,
mentre descriveva ogni piccola mossa.
"Ed io ho dovuto fare questo ancora e ancora e ancora di nuovo,
giorno dopo giorno dopo giorno", disse Diane Varner.

Varner restò alla Sunshine per otto anni e progredì rapidamente. Lisa
Lopez, un consulente della scuola, elogiò la scuola e la madre di Varner
per la sua crescita in vocabolario e tono di discorso.

"Dietro ad ogni bambino sordo oralizzato che realmente impara come ascoltare e parlare, c'è un membro di famiglia che ha dovuto dedicare praticamente la sua vita al successo di quel bambino", disse Lopez.

I Varner spedirono loro figlio a scuole pubbliche cominciando dal terzo anno scolastico, sperando che interpreti scolastici l'avrebbero aiutato a divenire competente in Lingua dei segni americana che non gli era stata insegnata alla scuola Sunshine.
Ma dalla scuola elementare attraverso il Liceo MacArthur a San Antonio, Varner raramente prestò attenzione agli interpreti, preferendo usare le abilità di ascolto che aveva imparato precocemente nella vita. Egli voleva essere parte del mondo udente.

Ma lottò contro la sua sordità, tornando a casa così esausto da andare diritto a letto.
"Lui ritornava a casa, ed era così duro per lui, sempre tendendo a udire", disse Diane Varner.
"Lui avrebbe detto 'io desidero poter sentire! Io spero di poter udire! ' "
Ma lui eccelse accademicamente (scolasticamente), prendendo molte A e B (alti voti).
Lui aveva un' inestinguibile sete per la conoscenza. Lui avrebbe stupito i suoi genitori, memorizzando l'esatta distanza tra Marte e Venere, avendo più interesse nello studiare le regole del baseball al posto di giocarlo davvero.
Lui studiò le culture straniere e divenne così coinvolto nelle storie di luoghi
lontani che Willie Varner ricevette una chiamata inaspettata un giorno quando
Varner era al liceo. Era un ufficiale dal consolato israeliano.
Suo figlio aveva fatto domanda per un visto.
Varner lesse libri sul Medio Oriente e libri sulle regole sportive e libri sull'astronomia e libri su qualunque cosa accadesse di catturare la sua attenzione.
A 13 anni, si iscrisse al Centro islamico di San Antonio e divenne uno studente del Corano.
Si inginocchiava nella sua camera da letto pressocché ogni giorno per pregare, in direzione della Mecca, la città santa, e più tardi avrebbe portato portato con lui un verde tascabile Corano. La sua curiosità sull' Islam era stato originata dopo aver lavorato su un compito scolastico sulle credenze religiose.

"Gli piaceva proprio essere lasciato a fare le sue cose in pace, seduto a parte, da solo e leggendo i suoi libri di viaggio", ha detto Wendall Watson, preside del liceo MacArthur.
Varner aveva una disposizione solitaria ed era selettivo circa le amicizie. Ebbe maggior sicurezza nelle situazioni sociali durante i suoi ultimi anni. Nel suo anno senior, viaggiò in Australia con un gruppo studentesco, avendo letto con mesi di anticipo notizie sul paese e parlandone per mesi dopo.

Diane Varner volle che suo figlio frequentasse la Gallaudet perché il suo sistema di appoggio avrebbe reso l'apprendimento meno stressante. Comunque, l'interesse principale di Varner era nell'ubicazione della scuola. Washington offrì il sapore internazionale e le esperienze che lui aveva cercato sempre. Quando scoprì di essere accettato, studiò la storia della scuola e cominciò a memorizzare mappe del Distretto.
Diane Varner andò con suo figlio alla Gallaudet ad agosto per aiutarlo a stabilirvisi.
Lei stette in una stanza all'albergo del campus finché Varner si stabilì in
Cogswell. La notte prima che lei ritornasse a casa, Varner, diciannovenne, recò visita a sua madre nella sua stanza. Lui sedette sul letto opposto al suo e poi guardò in basso, con le lacrime che rotolarono dai suoi occhi.

"Ben, io so che questo sarà una delle cose più dure nel mondo che tu mai hai fatto", disse sua madre. "Ma credimi, tu puoi farlo."
Quando fu ora di andare, si abbracciarono. Varner uscì nell'atrio, e
sua madre chiuse la porta. Lei restò in piedi là dietro e lo sentì piangere nella sala.
Lei si piegò contro la porta e pianse per molto tempo dopo che lui se ne fu andato.



Tommaso (Thomas) William Minch nacque in un mondo di silenzio. Sua madre e suo padre erano sordi, e così era il suo più giovane fratello e cinque dei loro
cugini. Lui crebbe in Portsmouth, N.H., una delle città di mare più grandi
nella nazione. Fumaioli e alberi di navi sorgono attraverso un orizzonte di ventose strade acciottolate, mentre negozi d'arte funky abbigliamento vintage iniettano colore spezie nei sobborghi.

La famiglia di Minch è famosa fra i 23.000 residenti della città e è
considerata una specie di regalità nella comunità sorda locale. Minch, la sua
famiglia ed il loro avvocato declinarono richieste per interviste, ma quelli che hanno lavorato o andarono a scuola con Minch descrivono un giovane tranquillo che costruiva ponti tra il mondo sordo e quello udente.

Quando Minch aveva 4 anni, i suoi genitori, William R. e Cathy Minch, si trasferirono vicino a Greenland, N.H.

"Tommy era rispettoso e simpatico. Ed era sempre anche paziente con me
sebbene io non imparai mai a segnare", disse Marion Carlton, di 95 anni,
che fu la padrone di casa della famiglia per 14 anni.
La figlia di Carlton fu così incantata dalla famiglia di Minch che imparò la Lingua dei segni americana.

Minch trattò la sua sordità come parte della sua unicità e identità, ed incantò così molti ospiti di cena e compagni di classe tanto da ispirare alcuni di loro ad imparare come segnare.
Direttori al supermercato Market Basket in Portsmouth assunsero Minch come commesso quando lui aveva 16 anni e furono sorpresi piacevolmente nel guardarlo mettere i clienti a proprio agio, ha detto il commerciante Patrick Kane.
Ma Minch non voleva vendere solo generi alimentari.
"Lui volle lavorare alla cassa. E francamente, noi non eravamo così sicuri su quello", Kane disse.
"Ma finalmente gli permettemmo di provare, e lui fu fantastico."

Minch frequentò scuole pubbliche, dove un interprete lo seguiva in classe, anche se lui imparò a leggere abbastanza bene le labbra e a parlare. Quando il solo fratello di Minch, Brian, dovette trasferirsi ad una scuola in Massachusetts perché non c'era più una scuola per sordi nel New Hampshire, Minch testimoniò di fronte alla legislatura statale, ha detto Mike Ritter, presidente dell'Associazione Sordi del New Hampshire. Minch parlò di come fosse difficile per i bambini sordi essere inseriti in scuole normali e del bisogno di più interpreti durante le attività extracurricolari.

Al Liceo di Portsmouth, Minch aveva pochi problemi, tuttavia. Come senior, lo snello Minch interpretò un re nella produzione "Once Upoin a Mattress", simulando in modo enfatico le parole mentre dietro le quinte qualcuno le diceva ad alta voce.
"Lui era uno della compagnia", ha ricordato l' insegnante di teatro Jean Proulx.
"Qualche volta, mentre se ne stava andando via io gli ho gridato dietro, alla sua schiena, 'Ci vediamo domani, Tommy', senza rendermi conto che lui non mi sentiva", lei disse.
"Lui era molto coraggioso in questo."

Carlton ricorda il giorno dell'agosto scorso, quando la famiglia di Minch salì
sul loro automezzo per portare Minch, ormai quasi dicottenne, alla Gallaudet.

Ha detto Howie Weisbrot, il primo proprietario della libreria 'Little Professor' nel centro di Portsmouth, dove Minch lavorava: "Lui era straordinariamente eccitato di andare alla Gallaudet.
Lui venne al negozio a dirmi che ci sarebbe andato presto, non appena lo avessero accettato."



Giuseppe (Joseph) Mafnas Mesa Jr. era un ragazzo di isola nella grande città.
Nella sua gioventù, lui prese un bufalo d' acqua e allevò dei galli per combattimenti dietro alla casa della sua famiglia su una scogliera alta e ripida nel Guam nordorientale.

Nacque sordo, mentre suo padre risiedeva a San Francisco nell'Esercito.
Aveva 2 anni quando la sua famiglia arrivò in Guam, terra natia di suo padre.
Giuseppe Mesa Sr. aveva avuto difficoltà con la sordità di suo figlio, all'inizio.
Ma nel tempo accettò e imparò la lingua dei segni dotta, come faceva il resto della famiglia.
Mesa era l'unico membro sordo in una famiglia di udenti.

Fu il primo studente sordo nella squadra della lega giovanile di football, giocava nel ruolo di centro. I genitori si sistemavano per lui sulle linee laterali, applaudendo con esagerata gestualità così che lui potesse vederli dal campo.

"Egli imparò che molte persone sbagliano sull'essere disabili", ha detto suo fratello, Patrick, 18 anni. "Egli andò avanti ugualmente e faceva molte cose, e divenne una forte influenza sia nella comunità sorda che nella comunità udente.

Mesa impressionò sempre i più grandi, prendendo le loro mani quando li incontrava e portandole alla sua fronte o alle labbra in un gesto vecchio stile di rispetto.

Dopo il suo anno di matricola al liceo, Mesa si trasferì nel 1996 alla
Model Secondary School per Sordi, un liceo nel campus della Gallaudet.
I suoi genitori avevano esitato nello spedire loro figlio così lontano, ma lo avevano accettato.
Nei suoi viaggi a casa, egli cantava le lodi dell' "uscire dall'isola", dissero gli amici.
"Lui stava incoraggiando gli altri studenti sordi", ha detto Gerri Mandell,
insegnante di studenti sordi al John F. Kennedy del liceo in Guam.
"Lui avrebbe detto, 'Non sei davvero obbligato a stare qui sull'isola di Guam.
C'è più che andare solo al college. C'è la Gallaudet.' "

Alla Model school, gli studenti lo soprannominarono "Isolano Joe."
Lui era cresciuto e sviluppato in un giovane tarchiato con baffi ed aveva raggiunto la squadra di lotta.
Un giorno, ci vollero tre ragazzi per trattenerlo. Un insegnante ricorda Mesa come un tranquillo, gentile studente.

Steven Gagnon ricorda un Mesa diverso. Gagnon, suo compagno studente del secondo anno alla Model School ed ora frequenta la Gallaudet, che visse con Mesa ha detto di aver visto Mesa introdursi nella stanza di un altro studente, prendere un portafoglio da un vestito e rubare 45 dollari. Gagnon aggiunge che Mesa dava spesso soldi agli amici.
E non era raro per lui offrire i pasti.. Mesa qualche volta si vantò di essere ricco, ha riferito Gagnon. Infatti, nel suo annuario senior, Mesa era definito 'il più accreditato a diventare ricco nel futuro'.

Dopo essersi diplomato alla Model School nel 1998, Mesa si iscrisse
all'English Language Institute, un corso propedeutico alla Gallaudet che aiuta gli studenti a migliorare la loro lettura e scrittura. Delvin Arnold divise una stanza con Mesa nel 1999 e ha detto che Mesa rubò il suo bancomat e prelevò
3.000 dollari dal suo conto in vari giorni durante quel mese di aprile.
Mesa fu sospeso dopo che il caso fu portato di fronte alla commissione giudicatente dell'università, sostengono Arnold e altre fonti. Egli ricevette una sospensione di un anno e, dopo avere rimborsato Arnold, ritornò come matricola nell' autunno 2000.
La Polizia di distretto ha confermato che Mesa fu sospeso per furto. I segretari
dell' Università non hanno voluto discutere il passato di Mesa, citando la riservatezza dei dati studenteschi. Mesa passò l'anno scolastico 1999-2000 sulla Guam, dicendo ai membri della sua famiglia che aveva bisogno di un'interruzione dalla scuola.

L'avvocato di Mesa non ha voluto fare commenti.

"La corte ci ha chiesto, volontariamente, di non parlare con la stampa",
ha detto Ferris Bond, l'avvocato. "Tutti i nostri discorsi riguardo al caso saranno fatti in corte o di fronte ad una giuria."

Arnold disse del ventenne Mesa, "Io l'implorai di fermare il furto. Lui mi disse. . . che sarebbe diventato una persona migliore sarebbe tornato al Gally."


Nel piccolo mondo dei dormitori delle matricole del Gallaudet, Plunkett, Varner, Minch e Mesa non solo si conobbero l'un l'altro come compagni di classe, ma le loro vite spesso si attorcigliarono.

Un giorno in Minnesota, Erin Plunkett aveva il computer e telecamera in funzione per vedere e parlare dal vivo con Eric, quando qualcuno entrò nella sua stanza. Lei chiese chi fosse. Plunkett le disse che il suo amico che attraversava la sala stava prendendo in prestito un film. Lei avrebbe riconosciuto più tardi quella persona come Mesa.
A Varner che scriveva a sua madre virtualmente ogni notte con le e-mail
accadde di menzionare che il Gallaudet era un luogo diverso. Lui aveva incontrato anche uno studente proveniente da Guam, che si chiamava Giuseppe.
Plunkett e Minch erano divenuti amici durante l'inizio del semestre.
Le loro famiglie sedettero insieme ad una sessione pomeridiana dell'Orientamento per Nuovi Studenti. Tommaso Koch, l'assistente dei ragazzi della residenza Cogswell, ha detto che vide Plunkett, Mesa e l'amica di Mesa, Melani De Guzman, alla Union Station, mentre si preparavano a prendere un Metro per andare a fare acquisti, lo shopping.


Nessuno vide segnali di quello che stava per succedere.


Il 28 settembre, approssimativamente alle 8:30 di sera Koch aprì la stanza di Plunkett con un pass-partout. Mesa gli aveva detto che Plunkett non era stato a lezione di matematica e che lui aveva "odorato qualche cosa di strano" provenire dalla stanza. Plunkett era stato colpito a morte.
La sera seguente, gli studenti si raggrupparono fuori dalla finestra del primo piano di Plunkett per una veglia a lume di candela. Un albero vicino alla finestra divenne il luogo di una improvvisata commemorazione in segni, garofani colori rosa e ritratti di Plunkett.
Minch aiutò a disegnare manifesti per la commemorazione. Mesa era uno dei molti studenti chi narrò i suoi ricordi di Plunkett alla veglia, e lui parlò sull'aver aiutato Plunkett coi suoi compiti di matematica, ricordano gli studenti.

"Sembrava molto triste", ha detto Ryan Zarembka, il compagno di camera di Mesa in Cogswell. "sembrava che stesse parlando dal suo cuore."

Nei giorni che seguirono, la Lambda Society, un club studentesco per gay e lesbiche, ebbero assicurazioni dalla polizia che la morte di Plunkett sarebbe stata indagata come un possibile crimine di odio. Plunkett era segretario del club, eletto la settimana prima della sua morte.
Lui non aveva mai parlato del suo orientamento sessuale con la sua famiglia,
ma i familiari non discutono con gli studenti che dicono che Plunkett fosse gay.

La polizia concentrò la sua investigazione su Minch. Le Autorità hanno detto di aver saputo che lui e Plunkett avevano avuto una disputa in corso e, nella notte dell'omicidio, Minch aveva spinto a terra Plunkett nel dormitorio di fronte ad altri.
Minch fu arrestato e sospettato di assassinio di secondo grado, e l'università lo espulse dal campus. Ma fu rilasciato prontamente per mancanza di prove, e l'università lo invitò più tardi a ritornare.

In merito all'arresto di Mesa, il suo ruolo nella scoperta del corpo di Plunkett e
la sua sospensione precedente per furto assumono una importanza nuova. Ora la polizia
dice di non essere stata a conoscenza del furto compiuto da Mesa all' università

durante le indagini sulla morte di Plunkett. Comunque, i responsabili universitari non sapevano che il furto fosse parte dell'indagine, questa conoscenza era necessaria per poter giustificare la ricerca nel passato di Mesa.

Il 3 febbraio, il corpo di Varner fu trovato nella sua stanza del dormitorio Cogswell al quarto piano.
Era stato pugnalato fatalmente. Temendo che ci fosse un serial killer,
la sicurezza dell'università riprese le perlustrazioni e i responsabili discussero piani per aumentare la sicurezza, dibattendo se installare videocamere nei dormitori e allarmi in tutte le stanze dei dormitori.

Alcuni genitori volarono attraverso il paese per essere a fianco dei loro figli,
restando all'albergo dell' università. Alcuni studenti non frequentarono corsi per una settimana.
E quando erano nel campus camminarono a coppie di notte, se dovevano spostarsi.
Il presidente Bill Clinton chiamò il rettore I. King Jordan per offrire le sue condoglianze.

Il 13 febbraio, Mesa entrò nell' ufficio di sicurezza dell' università e disse,
basandoci sui documenti della corte: "Io voglio essere onesto. L'ho fatto io."
Ha confessato di aver ucciso Plunkett e Varner perché aveva bisogno di soldi, dicono i documenti.
Mesa ha raccontato alle autorità di aver preso il libretto degli assegni di Varner, il suo portafoglio e le carte di credito. Mesa aveva presentato un assegno falso ad una banca locale ed aveva ottenuto 650 dollari in contanti.
Ha detto alle autorità di aver preso il portafoglio di Plunkett ed aver usato
le sue carte di credito, dicono i documenti giudiziari.

Lunedì scorso, la madre di Plunkett sedette in una sala d'udienza del Distretto,
tenendo la mano di suo marito, Chris. Mesa fu vestito in una tuta arancione e sedette diritto, guardando un interprete segnare il procedimento. Vicino c'era la madre di Mesa, Grace.
Le due madri furono fatte sedere a meno della lunghezza di un braccio.
Un giudice ordinò la carcerazione di Mesa senza possibilità di cauzione e programmò il suo processo per Novembre.
Im questi giorni, Diane Varner ricorda la venuta di suo figlio a casa l'ultimo Natale, più maturo, più sicuro.
"Quando uscì dall'aereoplano quel ragazzo si è sciolto nelle mie braccio", ha detto.
"Siamo appena stati in piedi per cinque minuti, l'avevo già portato al sicuro."

Minch, che non è più un sospettato della morte di Plunkett, ritornò
a Portsmouth. I suoi amici alla Domino's Pizza lo hanno salutato con abbracci.
"Quando ritornò la prima volta, io gli diedi un grande abbraccio e gli chiesi se c'era qualsiasi cosa che io potessi fare per lui", ha detto Miranda Greene, 20 anni, che aveva lavorato con Minch al negozio di pizza.
"E lui mi ha solo detto: 'Non si preoccupi di me, Miranda. Io posso prendermi cura di me.' "

Alla madre di Plunkett, Kathleen Cornils piace portare fiori al cimitero di Minneapolis dove giacciono i resti di suo figlio. Il suo fioraio aveva rami di ciliegio in fiore una volta.
Lei li prese per portarli là a Plunkett. Le ricordano Washington.

Ed alla Gallaudet, nella lingua dei segni che è la linfa della vita nel campus,
gli studenti ora usano un simbolo che avevano usato raramente prima:
un dito indice destro conficcato attraverso il lato di un palmo sinistro aperto--il segno per assassinio.

© 2001 The Washington Post Company